Hoje em dia, poucos deixariam de reconhecer a imagem do físico britânico Stephen William Hawking [08/01/1942 – 14/03/2018]. Considerado um dos mais importantes cientistas do campo da Física Teórica, Hawking desenvolveu importantes estudos sobre as conexões entre a física quântica e a teoria da relatividade e sobre como estes paradigmas podem explicar a formação dos buracos e a origem do universo como um todo.

A sua popularidade, no entanto, ultrapassa o campo científico. Por um lado, sua figura é impactante. Portador de esclerose lateral amiotrófica (ELA), uma rara doença degenerativa que paralisa os músculos do corpo sem, no entanto, atingir as funções cerebrais, Hawking tem mobilidade praticamente nula. Vive confinado a uma cadeira de rodas e depende de um sistema de voz computadorizada para comunicação. Tal condição o transforma em um exemplo de superação e, também, em imagem icônica de intelecto incorpóreo, alguém capaz de tocar o cosmo com o poder de sua mente.

A partir da sua contribuição para compreensão de buracos negros e cosmologia através da aplicação da relatividade geral e mecânica quântica, e alavancado pela força de sua imagem, Stephen Hawking tem sido fundamental na disseminação da ciência a um público mais amplo. Ao longo de sua carreira, ele publicou muitos livros de divulgação científica; viajou e deu palestras extensivamente; e fez inúmeras aparições no mundo da cultura pop. Neste âmbito, suas participações foram desde desenhos animados até programas noturnos de entrevista. Entre as mais notáveis estão a narração para a canção, “Keep Talking”, do Pink Floyd e a participação como ele mesmo num dos episódios dos Simpsons.